ความแตกต่างหลักระหว่างคาร์บอนและถ่านกัมมันต์คืออัตราส่วนพื้นที่ผิวต่อปริมาตร คาร์บอนธรรมดามีอัตราส่วนพื้นที่ผิวต่อปริมาตรต่ำกว่าอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเปรียบเทียบกับถ่านกัมมันต์ ซึ่งหมายความว่าถ่านกัมมันต์มีความสามารถในการดูดซับสูงกว่า
ถ่านกัมมันต์เป็นวัสดุคาร์บอนที่มีรูพรุน เนื่องจากโครงสร้างที่มีรูพรุนได้รับการพัฒนาอย่างมากและพื้นที่ผิวจำเพาะขนาดใหญ่ ถ่านกัมมันต์จึงมีความสามารถในการดูดซับที่แข็งแกร่งมาก
ถ่านกัมมันต์ที่ใช้สำหรับการถลุงทอง การแยกคลอรีน การกำจัดน้ำมันของน้ำอุตสาหกรรม เช่น อาหาร อุตสาหกรรมเคมี พลังงานไฟฟ้า แผ่นไฟฟ้า ฯลฯ และการบำบัดน้ำดื่มและน้ำเสียให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น